Diversiteit aan ecosystemen
Het iSimangaliso Wetland Park bestaat uit acht in elkaar overlopende ecosystemen en strekt zich over ruim 220 kilometer uit langs de noordkust van KwaZulu-Natal. Uitgestrekte meren, rivieren, uiterwaarden, moerassen, bossen, duinen, stranden en koraalriffen bepalen hier het landschap. De diversiteit aan ecosystemen maakt dit het leefgebied van een verbazingwekkende verscheidenheid aan wild- en vogelsoorten. Deze variatie heeft ervoor gezorgd dat iSimangaliso het eerste natuurgebied van Zuid-Afrika is dat door UNESCO is benoemd als Werelderfgoed.
St Lucia meer
Voordat je het levendige kustdorp St Lucia binnenrijdt, ligt aan je linkerhand de Siyabonga Jetty. Boten varen af en aan om toeristen de wonderen van iSimangaliso te laten ontdekken. Tuf langzaam over de riviermonding terwijl de ervaren gids je wijst op de tientallen nijlpaarden en krokodillen die zich verschuilen aan de oevers. Met enig geluk spot je in de groene vegetatie ook één van de antilopen die hier voorkomen. Je vaart ongeveer tien kilometer de rivier op, richting het St Lucia meer, het hart van iSimangaliso. Het meer is eigenlijk een ondiep bassin waar zoet water uit de rivieren Hluhluwe, Mkuze en verschillende kleinere rivieren samenvloeit met zout getijdenwater uit de oceaan. Het resultaat is een uniek en complex ecosysteem waar vele zoogdieren, reptielen, amfibiën, vogels, vissen en planten een plekje hebben gevonden.
Westelijke oever
Vanuit St Lucia krijg je via Dukuduku Gate eenvoudig toegang tot de westelijke oever. Langs het estuarium wacht een droog, vlak savannelandschap met palmbomen op je. Enkele decennia geleden waren hier plantages gevestigd, maar de natuur heeft zich sinds het is uitgeroepen tot beschermd natuurgebied weer volledig hersteld. Inmiddels leven hier weer giraffen, buffels, zebra’s, apen en vele antilopensoorten. Uitzichtpunten, spiekhutten en een canopy walk, een houten vlonder waardoor je met droge voeten het moerasgebied doorkruist, geven jouw safari een bijzonder tintje. Landschappelijk vertoont dit gebied veel gelijkenis met het verderop gelegen wildpark Hluhluwe-iMfolozi
Oostelijke oever
Het gebied dat ingeklemd ligt tussen het St Lucia meer en de oceaan wordt aangeduid als de Oostelijke oever. Dit gedeelte van het Wetland Park beschermt de graslanden, moerasbossen, duinen, stranden en de vlak voor de kust gelegen koraalriffen. Een ultieme combinatie van bush en beach! Een geasfalteerde weg voert van St Lucia naar de Bhangazi Gate. De weg kronkelt vervolgens dwars door het park en aftakkingen brengen je naar indrukwekkende duinen, de rotskust van Mission Rocks en de verlaten stranden van Cape Vidal. Onderweg kunnen olifanten, neushoorns, buffels en kleiner wild je pad kruisen. Het warme zeewater bij Cape Vidal nodigt uit om urenlang tussen kleurrijke vissen te snorkelen. Van juni tot november trekken hier ruim 6.500 bultrugwalvissen zuidwaarts langs de kust. Ook schildpadden weten het iSimangaliso Wetland Park goed te vinden. Rond november leggen ze hier hun eieren welke je tussen januari en februari kunt zien uitkomen.
uMkhuze
Het spectaculaire landschap van uMkhuze is al ruim honderd jaar beschermd natuurgebied en huisvest, naast de voltallige Big Five, ook cheeta’s en wilde honden. Karakteristieke acaciabomen, een diepgroen vijgenbomenbos en meerdere zoetwaterpannen maken het unieke plaatje compleet. Verschuil je in een spiekhut langs de kuMasinga pan en vergaap je aan grote kuddes olifanten die hun dorst komen lessen. Bij de iNsumo pan stel je de verrekijker vanuit meerdere vogelhutten scherp op nijlpaarden, krokodillen en een waaier aan watervogels. Zo kun je hier onder meer een glimp opvangen van de enige broedkolonie roodrugpelikanen van Afrika.
Sodwana Bay
Vanuit het dorpje Sodwana Bay loopt een houten vlonder over de hoge duinen naar de Indische Oceaan. Hier wacht een onbetreden zandstrand met een glinsterende, warme oceaan op je. Sodwana Bay is een paradijs voor duikliefhebbers en reizigers die een vakantie aan zee willen doorbrengen. De koraalriffen trekken meer dan 1200 vissoorten aan. Het gehele jaar door leven dolfijnen vlak voor de kust en net áchter de branding spot je bultrugwalvissen (juni tot en met november).
Kosi Bay
Op de grens met buurland Mozambique vormt stranddorp Kosi Bay de noordelijke grens van Isimangaliso. De fantastische witte zandstranden zijn de grootste publiekstrekker, maar ook het achterland is fascinerend. Om de met rietkragen omzoomde meren, moerassen en mangrovewouden te ontdekken is een auto met vierwielaandrijving een must. Je kunt ook deelnemen aan één van de georganiseerde excursies. De boottocht van Lake Nhlange naar Lake Makhawulani is een aanrader. Onderweg krijg je de kans om te snorkelen tussen mangrovewouden en kennis te maken met de visserijtraditie van de Thonga-gemeenschap. De kennis over geweven visvallen wordt al ruim 700 jaar van generatie op generatie overgedragen.
